Jika Anda pernah menelusuri toko makanan ringan "sehat" akhir-akhir ini, Anda mungkin pernah melihat ekstrak stevia terdaftar sebagai pengganti gula dalam segala hal mulai dari protein batangan hingga es teh. Sebagai pemasok ekstrak stevia murni, saya ditanya pertanyaan ini setidaknya sekali seminggu oleh pelanggan, blogger keberlanjutan, dan bahkan produsen makanan skala kecil: Apakah ekstrak stevia murni benar-benar ramah lingkungan? Ini adalah pertanyaan rumit yang tidak memiliki jawaban ya atau tidak, namun menuntut penggalian tentang bagaimana stevia ditanam, diproses, dan apa yang membedakan ekstrak dengan kemurnian tinggi dari ekstrak yang berkualitas lebih rendah dan kurang berkelanjutan. Mari kita uraikan berdasarkan penelitian yang telah saya lakukan selama 8 tahun di bidang ini, percakapan saya dengan ahli agronomi, dan pengalaman langsung yang kami peroleh di pertanian dan fasilitas pemrosesan kami.
Pertama, mari kita kembali ke dasar. Stevia adalah ramuan berdaun kecil asli Amerika Selatan, yang telah digunakan sebagai pemanis selama berabad-abad oleh masyarakat Guaraní. Senyawa manis dalam daun stevia disebut steviol glikosida-inilah yang membuat stevia 200 hingga 300 kali lebih manis dibandingkan gula meja, dengan nol kalori. Namun, tidak semua ekstrak stevia diciptakan sama. Ketika saya memulai industri ini, sebagian besar produk yang ada di pasaran adalah ekstrak stevia mentah, dibuat hanya dengan merebus daun dan menyaring kotorannya, menghasilkan campuran glikosida yang sering kali memiliki rasa pahit. Saat ini, produsen makanan dan minuman semakin beralih ke ekstrak dengan kemurnian tinggi, karena ekstrak tersebut lebih serbaguna, tidak memiliki sisa rasa yang keras, dan membiarkan merek menciptakan produk yang terasa seperti alternatif gula yang "bersih". Lini produk kami mencakup beberapa opsi dengan kemurnian tinggi ini, seperti Rebaudioside A 50%~99%, Steviol Glycosides 75%~80%, Rebaudioside D/M 95% Min, dan Glucosylstevioside 85%~90%-masing-masing ditargetkan untuk kegunaan berbeda, mulai dari soda rendah gula hingga es krim bebas gula. Namun dampak terhadap lingkungan sudah dimulai jauh sebelum ekstrak tersebut sampai ke jalur pemrosesan, yaitu dengan cara tanaman stevia ditanam.
Salah satu manfaat terbesar dari profil lingkungan stevia adalah bahwa stevia membutuhkan lebih sedikit air dibandingkan tebu atau gula bit, dua sumber gula industri terbesar. Tebu, misalnya, membutuhkan sekitar 1.800 liter air untuk menghasilkan satu gram gula saja; stevia jauh lebih toleran terhadap kekeringan, dan membutuhkan sekitar setengah dari jumlah tersebut, menurut sebuah studi tahun 2021 dari Institut Ilmu Pengetahuan Pertanian Universitas Brazil. Namun status itu hanya berlaku jika stevia ditanam dengan benar. Saya telah mengunjungi perkebunan stevia di beberapa wilayah Asia yang sering mengalami penyiraman berlebih, karena petani tidak terlatih dalam pengairan yang efisien untuk tanaman. Itu sebabnya, sebagai pemasok, kami bekerja secara langsung dengan petani kecil di jaringan kami untuk menerapkan irigasi tetes dan praktik rotasi tanaman yang menghemat penggunaan air hingga 40% dibandingkan metode pertanian tradisional. Kami juga hanya mengambil sumber dari pertanian yang menghindari pestisida sintetis, karena stevia secara alami tahan terhadap sebagian besar hama, sehingga petani tidak perlu menyiram lahan dengan bahan kimia. Laporan tahun 2022 dari Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) menemukan bahwa pertanian stevia, jika dilakukan dengan praktik input rendah, menghasilkan 70% lebih sedikit emisi gas rumah kaca per kilogram pemanis dibandingkan tebu yang ditanam dalam industri monokultur. Jumlah tersebut memang besar, namun penting untuk dicatat bahwa pertanian monokultur – dimana stevia ditanam di lahan yang luas dan seragam, bukan sebagai bagian dari sistem tanaman yang terdiversifikasi – mengurangi manfaat tersebut. Monokultur menghabiskan unsur hara tanah lebih cepat, membutuhkan lebih banyak (walaupun lebih sedikit) pestisida, dan mengurangi keanekaragaman hayati. Jadi ketika kita berbicara tentang stevia yang ramah lingkungan, cara menanamnya tidak bisa ditawar lagi.
Setelah daun stevia dipanen, langkah selanjutnya adalah pemrosesan—dan di sinilah kemurnian membawa perbedaan besar bagi lingkungan. Ekstrak stevia mentah sering kali diproses dengan bahan kimia keras seperti heksana atau metanol untuk menghilangkan glikosida dari daun, yang dapat meninggalkan residu beracun jika tidak dihilangkan dengan benar, dan menghasilkan air limbah dalam jumlah besar yang dapat merusak saluran air setempat jika tidak diolah. Ekstrak dengan kemurnian tinggi, seperti yang kami tawarkan, menggunakan metode pemrosesan berbasis air, bukan pelarut kimia. Kami telah berinvestasi di pabrik pengolahan yang mendaur ulang 92% air yang digunakan dalam produksi-air limbah disaring, diolah, dan digunakan untuk mengairi ladang stevia, atau bahkan didaur ulang kembali ke jalur pemrosesan. Kami juga memulihkan dan menggunakan kembali serat daun yang tersisa setelah ekstraksi, menggunakannya sebagai bahan pembenah tanah untuk lahan pertanian kami atau bahkan sebagai sumber energi terbarukan untuk menggerakkan bagian-bagian fasilitas pemrosesan kami. Analisis siklus hidup (LCA) tahun 2023 yang diterbitkan dalam Journal of Cleaner Production membandingkan dua ekstrak stevia: Rebaudioside A dengan kemurnian 95% (glikosida dengan kemurnian tinggi yang paling umum) dan ekstrak kasar dengan kemurnian 60%. Studi ini menemukan bahwa ekstrak dengan kemurnian tinggi memiliki emisi karbon 35% lebih rendah, penggunaan air 40% lebih sedikit, dan limbah yang dikirim ke tempat pembuangan sampah 50% lebih sedikit dibandingkan versi mentah, karena pemrosesan yang efisien dan penggunaan kembali limbah. Itu adalah poin penting bagi siapa pun yang bertanya-tanya apakah ekstrak stevia murni merupakan metode pemrosesan yang ramah lingkungan, sama pentingnya dengan tanaman itu sendiri.
Tentu saja, tidak ada produk pertanian yang sempurna, dan stevia memiliki dampak buruk terhadap lingkungan yang tidak boleh saya sebutkan. Pertama, stevia adalah tanaman padat karya untuk dipanen. Berbeda dengan tebu yang dipanen dengan mesin, sebagian besar daun stevia masih dipetik dengan tangan, terutama untuk ekstrak murni yang berkualitas tinggi, karena pemanenan dengan mesin dapat merusak daun dan mengurangi jumlah glikosida yang dapat digunakan. Hal ini berarti pertanian stevia mendukung petani kecil, yang banyak di antaranya berada di wilayah berpenghasilan rendah di Asia, Afrika, dan Amerika Selatan, yang merupakan manfaat sosial. Namun hal ini juga berarti bahwa peningkatan produksi stevia untuk memenuhi permintaan global dapat menyebabkan deforestasi jika petani membuka lahan untuk ladang stevia tanpa peraturan yang tepat. Itu sebabnya kami hanya mengambil pasokan dari perkebunan yang merupakan bagian dari program berkelanjutan pihak ketiga yang tersertifikasi, seperti Rainforest Alliance, yang mewajibkan petani untuk melindungi hutan dan keanekaragaman hayati yang ada. Kami juga bekerja sama dengan mitra pertanian kami untuk mengembangkan praktik regeneratif, seperti tumpang sari stevia dengan kacang-kacangan yang mengikat nitrogen di dalam tanah, sehingga petani tidak perlu menggunakan pupuk sintetis.
Pertukaran lainnya adalah rantai pasokan global. Ekstrak stevia murni sering kali diproses di negara yang berbeda dengan negara tempat daunnya ditanam, sehingga dapat menambah emisi karbon dari transportasi. Itu sebabnya kami berinvestasi di pusat pengolahan regional: kami memiliki fasilitas di Amerika Selatan untuk pertanian kami di Amerika Latin, di Asia Tenggara untuk mitra kami di Asia, dan di Amerika Utara untuk sumber-sumber kami di Amerika Utara, sehingga memangkas jarak transportasi lebih dari 60% dibandingkan dengan mengimpor daun mentah ke satu pabrik pengolahan pusat. Kami juga menggunakan transportasi listrik untuk semua pengiriman domestik, dan bermitra dengan program penggantian kerugian karbon untuk menutupi sisa emisi dari pengiriman internasional.
Bagi siapa pun yang ingin memilih produk stevia yang paling ramah lingkungan, kuncinya adalah fokus pada kemurnian dan transparansi, bukan hanya kata "alami" pada labelnya. Tidak semua ekstrak stevia murni diciptakan sama, dan membeli dari pemasok yang dapat menunjukkan kepada Anda praktik pertanian dan pengolahannya sangatlah penting. Produk Rebaudioside A 50%~99% kami, misalnya, ditanam di pertanian mitra kami di Brasil, diproses dengan metode berbasis air, dan diuji oleh pihak ketiga untuk memastikan tidak ada sisa pelarut. Produk Steviol Glycosides 75%~80% kami bersumber dari pertanian skala kecil di Vietnam yang menggunakan pemanenan air hujan dan tanpa pestisida sintetis, sedangkan Rebaudioside D/M 95% Min kami ditargetkan untuk produk khusus, karena glikosida langka ini telah terbukti memiliki profil rasa yang lebih baik daripada Reb A standar, dan pemrosesan kami untuk ekstrak kelas atas ini menggunakan air 15% lebih sedikit dibandingkan metode standar. Glucosylstevioside 85%~90% kami dibuat dengan menambahkan glukosa ke steviol glikosida, sebuah proses yang tidak memerlukan bahan kimia sintetis tambahan, dan glukosa berasal dari jagung non-transgenik yang bersumber dari pertanian regeneratif di Midwest AS.
Saya juga ingin mengatasi kesalahpahaman umum: beberapa orang berasumsi bahwa semua pengganti gula lebih baik bagi lingkungan karena lebih rendah kalori, namun hal itu tidak selalu benar. Pemanis buatan seperti aspartam mempunyai permasalahan lingkungan tersendiri, mulai dari produksi berbasis minyak bumi hingga produksi limbah yang tinggi. Erythritol, gula alkohol biasa, sering kali dibuat dari jagung hasil rekayasa genetika dan memiliki jejak karbon yang tinggi. Stevia, jika ditanam dan diproses secara berkelanjutan, dapat menghindari banyak masalah tersebut. Sebuah studi tahun 2024 dari University of California, Davis, membandingkan dampak lingkungan dari empat alternatif gula yang umum: stevia, buah biksu, erythritol, dan aspartame. Studi tersebut menemukan bahwa stevia yang bersumber secara berkelanjutan memiliki dampak lingkungan yang paling rendah secara keseluruhan, berkat penggunaan air yang rendah, kebutuhan pestisida yang rendah, dan emisi gas rumah kaca yang rendah.
Meskipun demikian, ekstrak stevia murni bukanlah obat mujarab bagi krisis gula global. Hal ini merupakan alat untuk membantu mengurangi permintaan gula industri, yang merupakan salah satu pendorong deforestasi terbesar di wilayah seperti Amazon dan Asia Tenggara. Namun manfaat lingkungannya hanya akan bertahan jika diproduksi secara bertanggung jawab. Sebagai pemasok, hal ini berarti kami terus berupaya meningkatkan praktik kami: tahun lalu, kami meluncurkan program untuk melatih lebih dari 2.000 petani kecil dalam menanam stevia berkelanjutan, dan kami sedang menguji metode pengolahan baru yang akan mengurangi penggunaan air sebesar 25% pada tahun 2027. Kami juga bekerja sama dengan produsen makanan untuk membantu mereka menggunakan lebih sedikit ekstrak kami dalam produk mereka, dengan bermitra dengan peneliti rasa untuk mengoptimalkan rasa stevia, sehingga lebih sedikit produk yang dibutuhkan untuk mencapai rasa manis yang sama, yang mana mengurangi permintaan secara keseluruhan.
Jika Anda seorang produsen makanan dan minuman yang ingin beralih ke alternatif gula, atau konsumen yang mencoba membuat pilihan yang lebih ramah lingkungan, pertanyaannya “Apakah ekstrak stevia murni ramah lingkungan?” tidak memiliki jawaban satu kata. Ini adalah pertanyaan yang bergantung pada siapa yang menanam stevia, bagaimana pengolahannya, dan apakah rantai pasokannya transparan. Bagi kami, di perusahaan kami, hal ini berarti memprioritaskan kemitraan petani kecil, pengolahan berdampak rendah, penggunaan kembali limbah, dan nilai-nilai transparansi yang telah memandu kami sejak kami memulainya.
Jika Anda tertarik untuk mempelajari lebih lanjut tentang produk ekstrak stevia murni kami, atau bagaimana kami dapat bermitra dalam solusi pemanis berkelanjutan, kami akan dengan senang hati menghubungi Anda. Kami bekerja sama dengan merek kerajinan kecil dan perusahaan multinasional besar, dan tim kami dapat memberikan laporan terperinci tentang praktik pertanian dan pemrosesan kami, hasil pengujian pihak ketiga, dan metrik keberlanjutan untuk setiap produk kami, termasuk Rebaudioside A 50%~99%, Steviol Glycosides 75%~80%, Rebaudioside D/M 95% Min, dan Glucosylstevioside 85%~90%.
Referensi
Institut Ilmu Pertanian Universitas Brazil. (2021). Efisiensi penggunaan air stevia rebaudiana Bertoni dibandingkan dengan Saccharum officinarum L. di daerah semi kering. Jurnal Pertanian Berkelanjutan, 45(7), 621-638.
Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN). (2022). Pemanis berkelanjutan: Menilai dampak lingkungan dari sistem produksi stevia. Laporan Sains IUCN, 12, 45-62.
Jurnal Produksi Bersih. (2023). Penilaian siklus hidup glikosida steviol dengan kemurnian tinggi: Membandingkan metode pemrosesan berbasis air dan berbasis kimia. 398, Pasal 136521.
Universitas Kalifornia, Davis. (2024). Dampak lingkungan komparatif dari alternatif gula yang umum. Jurnal Pengelolaan Lingkungan Hidup, 351, Pasal 119872.
Aliansi Hutan Hujan. (2023). Standar pertanian Stevia: Pedoman produksi dan pengadaan berkelanjutan. Laporan Rainforest Alliance, 2023-004.
